Nutraceutico: cosa significa davvero questa parola (e cosa non è)

In sintesi

"Nutraceutico" è un termine nato dalla fusione di "nutrizione" e "farmaceutico", usato per indicare sostanze di origine alimentare a cui vengono attribuiti potenziali effetti benefici per la salute, oltre al semplice valore nutritivo. Non è una categoria regolamentata in modo specifico come i farmaci: nella normativa italiana ed europea questi prodotti rientrano quasi sempre nella categoria degli integratori alimentari. È quindi importante non confondere il linguaggio divulgativo con le categorie legali reali.

Da dove nasce la parola

Il termine "nutraceutico" (in inglese nutraceutical) è stato coniato negli anni '80 dal medico statunitense Stephen DeFelice, unendo "nutrizione" e "farmaceutica". L'idea alla base era descrivere alimenti o componenti alimentari ai quali la ricerca scientifica attribuiva, in alcuni studi, un possibile ruolo nel sostenere il benessere dell'organismo, oltre alla funzione nutrizionale di base.

Si tratta però di un termine nato in ambito divulgativo e scientifico, non di una definizione giuridica. Questo significa che, a differenza di "farmaco" o "integratore alimentare", non esiste una normativa che regoli in modo specifico cosa possa o non possa definirsi "nutraceutico".

Nutraceutico, integratore o farmaco: le differenze

Per orientarsi è utile distinguere tre piani diversi:

• Farmaco: sostanza sottoposta a un iter di autorizzazione rigoroso, con studi clinici specifici, indicazioni terapeutiche riconosciute, dosaggi stabiliti e, in molti casi, obbligo di prescrizione medica. La commercializzazione è regolata da enti come AIFA.
• Integratore alimentare: prodotto destinato a integrare la normale alimentazione, con apporto di nutrienti (vitamine, minerali) o altre sostanze con effetto nutritivo o fisiologico. Non ha lo scopo di curare o prevenire malattie e la sua etichetta deve rispettare regole precise sulle indicazioni consentite.
• Nutraceutico: termine descrittivo, spesso usato per riferirsi a componenti bioattivi presenti in alimenti o a prodotti che, dal punto di vista normativo, sono comunque classificati come integratori alimentari (raramente come alimenti funzionali).

In pratica, quando sulla confezione di un prodotto venduto in farmacia o parafarmacia leggi "nutraceutico", quasi certamente ti trovi davanti a un integratore alimentare a tutti gli effetti, disciplinato dalla normativa sugli integratori.

Perché il termine viene usato così spesso

Il successo comunicativo di "nutraceutico" deriva dal fatto che richiama contemporaneamente l'idea di alimentazione e quella di beneficio per la salute, suggerendo un'immagine di prodotto a metà tra i due mondi. Questo lo rende efficace dal punto di vista del marketing, ma proprio per questo richiede attenzione da parte di chi legge.

Usare la parola "nutraceutico" non autorizza, di per sé, ad attribuire al prodotto effetti terapeutici, capacità di curare o prevenire malattie specifiche. Le indicazioni che un integratore può riportare in etichetta sono quelle consentite dalla normativa sui claim nutrizionali e sulla salute, basate su elenchi approvati a livello europeo.

Come leggere un'etichetta che usa questo termine

Alcuni punti utili quando ti imbatti nella parola "nutraceutico" su una confezione o in un articolo informativo:

• Verifica sempre la categoria merceologica reale indicata in etichetta (in genere "integratore alimentare").
• Non interpretare il termine come sinonimo di "naturale e quindi sempre sicuro": anche i prodotti di origine vegetale o alimentare vanno usati con attenzione, soprattutto in presenza di terapie farmacologiche in corso, gravidanza, allattamento o condizioni particolari.
• Diffida di claim generici come "cura", "guarisce", "elimina" la malattia: non sono ammessi per gli integratori.
• In caso di dubbi su un'etichetta o su un ingrediente specifico, il confronto con il farmacista resta il modo più semplice per avere informazioni affidabili.

Se vuoi approfondire altri termini che si trovano spesso sulle confezioni, può esserti utile anche la guida su cosa significa "formula brevettata" su un integratore o quella dedicata a come interpretare la dicitura "ad alto dosaggio".

Dove reperire informazioni affidabili

Per approfondire il tema in modo rigoroso, le fonti di riferimento restano quelle istituzionali: il Ministero della Salute e l'Istituto Superiore di Sanità pubblicano materiali informativi sugli integratori alimentari, mentre AIFA è il riferimento per tutto ciò che riguarda i farmaci. Se stai valutando l'acquisto di un prodotto definito "nutraceutico", puoi trovarlo nell'assortimento di farmacie e parafarmacie online come Farmasave o Openfarma, ricordando comunque di leggere sempre con attenzione etichetta e foglio illustrativo.

Nota importante

Questo articolo ha scopo puramente informativo e non sostituisce in alcun modo il parere di un medico o di un farmacista. Prima di assumere qualsiasi integratore, soprattutto se segui terapie farmacologiche o hai condizioni di salute particolari, confrontati con un professionista sanitario.

Domande frequenti

"Nutraceutico" è una categoria riconosciuta per legge in Italia?

No, non esiste una categoria legale specifica chiamata "nutraceutico". Si tratta di un termine divulgativo: dal punto di vista normativo questi prodotti rientrano quasi sempre nella categoria degli integratori alimentari.

Un prodotto nutraceutico può curare una malattia?

No. Gli integratori alimentari, anche quando vengono descritti come "nutraceutici", non hanno lo scopo di curare o prevenire malattie. Eventuali claim di questo tipo non sono ammessi dalla normativa.

Qual è la differenza principale tra nutraceutico e farmaco?

Il farmaco segue un iter di autorizzazione con studi clinici specifici e indicazioni terapeutiche riconosciute da enti come AIFA. Un prodotto definito "nutraceutico" è invece normato come integratore alimentare, con regole diverse e meno indicazioni consentite in etichetta.

Dove posso trovare informazioni affidabili sugli integratori alimentari?

Le fonti più attendibili sono il Ministero della Salute e l'Istituto Superiore di Sanità. Per dubbi su un prodotto specifico, il farmacista è il riferimento più diretto e accessibile.